Pourquoi les autruches sont-elles inaptes au vol ?

L’autruche, cet oiseau incapable de voler

Pourquoi certains oiseaux sont-ils inaptes au vol ?

Au départ, certains scientifiques pensaient que l’inaptitude au vol de certains oiseaux résultait d’une lente évolution de l’espèce au cours de millions d’années. Ils pensaient que tous ces oiseaux descendaient d’un même ancêtre commun, qui lui, était capable de voler.

D’autres scientifiques pensaient, au contraire, que ces oiseaux n’ont jamais été capable de voler.

Qui croire alors ?

L’autruche, le seul oiseau incapable de voler ?

Il existe une quarantaine d’espèces d’oiseaux inaptes au vol recensées aujourd’hui sur terre. Parmi elles, on retrouve donc les autruches, mais aussi les pingouins, les émeus, les kiwis, les poules, les casoars, certains grèbes et beaucoup d’autres…

Pourquoi l’autruche a-t-elle des ailes si elle ne peut pas voler ?

Incapacité de voler pour des raisons morphologiques

L’autruche est le plus gros des oiseaux inaptes au vol. Elle fait partie d’un groupe d’oiseaux appelé les ratites (émeus, nandous, casoars, kiwis.).

Les ratites ont une particularité commune : leur sternum ne présente pas de bréchet (excroissance osseuse) sur lequel sont rattachés les muscles permettant ainsi le battement des ailes. Sans brechet, l’autruche ne peut donc pas prendre son envol.

De plus, la masse musculaire des pectoraux est insuffisante pour permettre à cet oiseau massif de s’envoler.

Des ailes et un plumage inadapté au vol

A la différence des espèces oiseaux volants, les autruches sont incapables de maintenir leurs plumes en rangs serrés, condition nécessaire pour se maintenir en vol.

De plus, les plumes de l’autruche ne sont pas imperméables ce qui évidemment est un grand inconvénient pour un oiseau pendant le vol.

Le poids de l’oiseau mis hors de cause…ou pas ?

Les dernières études scientifiques tendent à démontrer que le poids de l’autruche serait une des causes principales de son incapacité au vol. En effet, certains mâles adultes peuvent atteindre les 150 kg.

Certains biologistes pensent qu’à la disparition des dinosaures il y a 65 millions d’années, les autruches et d’autres espèces d’oiseaux eurent moins besoin de voler pour fuir leurs prédateurs. Ces oiseaux ont pu alors profiter de cette période de quelques millions d’années (avant l’arrivée des grands mammifères terrestres carnivores) pour s’adapter à la vie terrestre. Ainsi, les pattes se sont musclées, la vitesse et l’endurance à la course améliorées, leur permettant de survivre à la vie terrestre.

D’autres études relativisent le facteur poids dans l’incapacité au vol des autruches. En effet, certaines espèces beaucoup plus petites et beaucoup plus légères (émeu, cormoran des galapagos…) sont également incapables de voler.

L’autruche possède d’autres atouts que le vol

Face à cette inaptitude au vol, les autruches ont développé au cours de l’évolution des atouts que l’on ne retrouve pas chez les oiseaux volants :

Griffe puissante : une arme pour se défendre face aux prédateurs

Leurs pattes sont puissantes et composées de pieds à 2 orteils. Un des orteils présente une griffe acérée et longue de plusieurs centimètres. Cette griffe est une arme redoutable que l’autruche utilise lors de combats, y compris envers des prédateurs.

La vitesse et l’endurance comme dernier recours

Sa vitesse de course légendaire permet à l’oiseau terrestre d’atteindre les 70 km/h et ainsi échapper à ses prédateurs (lions, léopards, guépards…). L’autruche est l’oiseau terrestre le plus rapide.

En plus de sa vitesse de pointe, l’oiseau est doté d’une grande endurance, et peut garder une vitesse de 40 km/h pendant 30 minutes environ.

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